В 1895 году один из величайших физиков, президент Лондонского Королевского общества по развитию знаний о природе Уильям Томсон (лорд Кельвин) заявил: «Летательные аппараты тяжелее воздуха невозможны». Заявление на тот момент выглядело вполне разумным. Действительно, даже бумеранги, в конце концов, падают. Томас Эдисон тоже считал, что для перемещения по воздуху нужно искать другие способы. Привычные убеждения и житейский опыт людей иногда приземляют полет их абстрактного мышления. Хорошо, что братья Райт не обращали внимания на высказывания авторитетных лиц и продолжали предпринимать абсурдные попытки изобретения самолета.

В 1897 году Кельвин отметил, что у радио нет никаких перспектив. В 1878 году компания «Western Union» распространила среди сотрудников меморандум, где говорилось: «Так называемый «телефон» имеет слишком много недостатков и не может рассматриваться в качестве эффективного средства связи. Для нашей фирмы он не представляет никакого интереса». Тогда же главный инженер Британского почтамта сэр Уильям Прис снисходительно заметил, что «в США телефон нужен, а нам – нет, поскольку у нас полно рассыльных мальчишек». Как видим, люди, хоть даже и образованные, не всегда могут адекватно оценить потенциал новых открытий.

В начале XX века Французская Академия предупреждала об экологической катастрофе, к которой неизбежно должно привести накопление конского навоза, связанное с развитием гужевого транспорта в Париже. Пугающие предсказания были и в Лондоне: «количество лошадей увеличивается с такой скоростью, что вскоре жители столицы будут ходить по колено в конском навозе». «Лошадиные» прорицатели попросту не были способны заметить огромный потенциал безлошадного транспорта – автомобилей, трамваев и метро.

В конце XIX века авторитетный журнал «Literary Digest» выразил мнение: «Пока что «безлошадные повозки» считаются предметом роскоши. Цена на них будет, безусловно, падать, однако даже в самом отдаленном будущем они не станут столь же распространенными, как, например, велосипеды». Однако Генри Форд, поставив производство автомобилей на конвейер, очень быстро превратил их из роскоши в средство передвижения.

Когда в 1909 году юрист Генри Форда решил стать совладельцем автомобильной компании своего знаменитого клиента, президент Мичиганского сберегательного банка отговаривал его: «Не делайте этого. Лошади будут всегда, а автомобили – всего лишь временная причуда».

Консервативные люди цепляются за старое и отказываются видеть перспективы нового. Железные дороги на заре своего появления тоже были не в почете. В 1864 году кайзер Вильгельм I придумал очень удачный, как ему тогда казалось, аргумент против паровозов: «Никто не станет платить деньги, чтобы добраться из Берлина в Потсдам за один час, потому что он может сделать то же самое на лошади за один день, притом совершенно бесплатно». То ли железнодорожные переезды были в то время слишком дороги, то ли кайзер был слишком скуп, то ли путешествия на лошадях доставляли ему огромное удовольствие.

А доктор естественных наук Университетского колледжа Лондона Дионис Ларде утверждал: «Железнодорожные путешествия на высокой скорости невозможны, поскольку пассажиры не смогут дышать разреженным воздухом и умрут от удушья». Как говорится, теория без практики мертва.

Новые изобретения всегда с боем пробивали себе дорогу. В 1916 году британский фельдмаршал Дуглас Хейг раскритиковал в пух и прах танки: «Предложение заменить кавалерию железными повозками абсурдно и попахивает государственной изменой». Даже Наполеон не доверял технике, прокомментировав новости о пароходе Фултона: «Вы собираетесь разжечь костер под палубой корабля и этим заставить его плыть против течений и ветров? Извините, но у меня нет времени на подобную чушь».

Появление телевидения вполне естественно сопровождалось мрачными пророчествами. Ведущая образовательных радиопередач Мэри Сомервиль считала, что у телевидения нет будущего, поскольку оно – лишь череда ярких вспышек. А продюсер компании «20 th Century Fox» Дэррил Занук полагал: «Телевидение долго не протянет, потому что людям быстро надоест каждый вечер пялиться в деревянный ящик».

Иногда люди слишком обольщаются, преувеличивая возможности человеческого ума и недооценивая неисчерпаемость природы. Так, Чарльз Дуэлл, заведовавший Федеральным патентным бюро, в 1890 предложил закрыть это учреждение, считая, что всё уже придумано и изобретать больше нечего. В 1929 году профессор Йельского университета Ирвинг Фишер утверждал: «Акции достигли уровня, который гарантирует стабильность». Это он заявил накануне всемирного экономического кризиса.

Иногда новое кажется невероятным, поэтому в него отказываются верить. 3-й президент США Томас Джефферсон на сообщение о падении нескольких метеоритов ответил: «Я скорее поверю в то, что эти профессора врут, чем в то, что камни могут падать с неба!». А тот же лорд Кельвин, услышав об открытии проникающих Х-лучей, сказал: «Скоро выяснится, что рентгеновские лучи – мистификация».

В 1943 году президент компании IBM Том Уотсон-старший заявил: «Думаю, что во всем мире есть спрос примерно на пять вычислительных машин» (компьютеров тех времен). Похоже, что он был прав, ибо в то время компьютер был размером с вагон и на такие компьютеры спрос действительно был невелик.

Научный журнал «Popular Mechanics» в 1949 году о компьютерах написал следующее: «Вычислительная машина ENIAC весит 30 тонн, а ее начинка состоит из 18000 электронных ламп. Между тем компьютеры будущего должны весить лишь 1,5 тонны и вмещать в себя только 1000 ламп». Такие прогнозы неудивительны, ведь в то время люди и подумать не могли о появлении интегральных микросхем.

Атомная энергия тоже не пользовалась доверием известных людей. Эрнест Резерфорд, впервые осуществив деление атомного ядра, сказал: «Получение энергии подобным образом – затея бесперспективная. Любой, кто планирует делать это, строит несбыточные фантазии». В 1932 году великий Эйнштейн высказался в том же духе: «Нет ни одного малейшего признака того, что контролируемый распад атомного ядра будет когда-либо доступен».

Уинстон Черчилль в 1939 году дал оценку военному потенциалу атомной реакции: «Эта энергия может быть сравнима по эффективности с обычной взрывчаткой, но она вряд ли произведет более серьезные разрушения». В 1945 году пятизвездочный адмирал Уильям Лихи уверял президента Трумэна: «Это будет самая глупая вещь, которую мы когда-либо делали. Атомная бомба никогда не взорвется. Это я вам говорю как эксперт-взрывотехник».

В 20-х годах ХХ века в Советском Союзе существовали прогнозы о том, что в начале XXI века численность населения СССР превысит 700 миллионов человек. Тогда никто даже не думал, что к тому времени Советского Союза уже не будет.