13 июля 1968 года в Гонконге (тогда — колония Великобритании) заболела пожилая торговка из района Монгкок, продававшая жаренных в масле крабов на лотке уличного киоска. Началось всё как лёгкое покашливание, но через 2 дня поднялась температура под сорок градусов, а спустя неделю женщина умерла. Уже в середине августа госпитали в Гонконге были переполнены: новой болячкой заразились 500 тысяч (!) человек, люди лежали в коридорах, кашляя кровью, и каждый день умирали десятками. Бизнесмены и туристы занесли инфекцию в Сингапур и Южный Вьетнам, а оттуда воевавшие с партизанами–коммунистами американские солдаты привезли с собой вирус в США. Как и сейчас, в основном гонконгский грипп (или штамм H3N2) чаще умерщвлял людей старше 65 лет. Эта давно забытая пандемия унесла столько жизней, что их до сих пор не могут подсчитать точно: мир был занят «культурной революцией» в Китае, гражданской войной в Нигерии, отставкой президента Шарля де Голля во Франции и колоссальными потерями американской армии во Вьетнаме. Исследователи называют цифры от одного до четырёх (!) миллионов погибших, но реальное число может оказаться гораздо больше…

Заражение через потных людей
Фактически это была первая эпидемия, разнёсшаяся по миру в кратчайшие сроки при помощи пассажирских и военных самолётов. В Америке вирус стартовал с армейских баз штата Калифорния, и за один месяц (декабрь 1968 года) в больницах скончались 50 000 заразившихся пациентов. В целом количество летальных случаев среди американцев оценивается в сто тысяч человек, почти как во время нынешней эпидемии коронавируса в США. Можно было заразиться, лишь слегка коснувшись человека: инфекция передавалась не только через брызги слюны при кашле, но и через пот. Неясно, как именно вирус вырвался на свободу. Большинство вирусологов сходятся во мнении, что «испанка» передалась человеку от домашних птиц (возможно, кур или уток), нынешний коронавирус — от дикого животного (кобры или летучей мыши), а вот происхождение «гонконгца» — скорее всего, от мелкого домашнего скота типа свиней. На удивление (как и при «испанке») от вируса H3N2 меньше всего пострадала Япония: жители Страны восходящего солнца поголовно за один день надели маски, строго соблюдали гигиену и любые санитарные нормы. На соседнем Тайване любого прилетевшего с материка иностранца помещали в карантин на 2 недели: вирус (и тут опять сходство с COVID–19) проявлялся в основном за 4–5 дней, но иногда жил в организме без симптомов целых 14 суток. Не так много человек умерло и в самом Гонконге, хотя никаких карантинных ограничений не вводилось: отлично сработали врачи, включая и раннюю разработку вакцины уже в декабре 1968–го. Нет статистики о заболеваниях в Китае. Вероятно, там было много жертв гонконгского гриппа, но подсчитать их невозможно. При Мао Цзэдуне КНР являлась полностью закрытой страной, как сейчас Северная Корея, и не предоставляла миру никаких медицинских показателей.

Похороны со сборщиками мусора
А вот в Европе вирус H3N2 развернулся по полной программе. Больше всего людей умерло в ФРГ и ГДР: около 60 000 человек (для сравнения — от COVID–19 на данный момент в Германии скончались 8 600 пациентов). В моргах Западного Берлина не было места, трупы складывали в туннелях недействующих станций метро, к похоронам жертв эпидемии пришлось привлечь сборщиков мусора, так как могильщиков не хватало. Во Франции за декабрь погибли 25 000 человек, в Тулузе пришлось остановить движение поездов, потому что заболели 15% служащих железных дорог. В некоторых районах страны половина всей рабочей силы (!) попала в больницы, а производство на отдельных фабриках встало намертво, поскольку некому было трудиться. Ни пресса, ни правительство Франции серьёзно гонконгский грипп не восприняли, тем более тогда существовала непоколебимая уверенность, что любой кашель лечится антибиотиками: об отличии вирусной и простудной пневмонии знали сугубо специалисты–вирусологи. Главенствовало убеждение: любое инфекционное заболевание под контролем, современная медицина способна его излечить. Вирус серьёзно ударил и по Великобритании: в некоторых регионах в рамках карантина остановили поезда и автобусы между городами, но, тем не менее, от «гонконгца» погибли несколько тысяч человек.

Отличия советской эпидемии
Советскому Союзу в разгар смертельной пандемии неслыханно повезло. СССР был закрытой страной, наши туристы не ездили миллионами, как сейчас, отдыхать на заграничные курорты. Государство покидали лишь в составе организованных туристических групп (после сбора вороха одобрений партийного начальства и других документов) либо по приглашению частного лица, в ходе долгих бюрократических заморочек получив выездную (!) визу. Таким образом, H3N2 попал в СССР не сразу и не массово, а «на излёте», в самом конце эпидемии во всём остальном мире, когда он уже достаточно ослабел и не наносил особого вреда. Однако было издано спецраспоряжение: сотрудникам ресторанов, гостиниц и других учреждений, работающих с иностранными гражданами (туристами или работниками посольств), следует носить хирургические маски на лице и мыть руки с мылом. В 1971 году газета «Известия» признала две волны «гонконгского гриппа», прокатившиеся по Союзу в 1968 и 1970 годах, и подготовку советских врачей к третьей: «Массовая профилактика будет осуществляться методом активной иммунизации с помощью живой гриппозной вакцины». Ввиду того, что вирус в СССР распространился поздно, смертность оказалась на уровне обычного гриппа. По мнению вирусологов, уровень заболеваемости не превысил среднестатистический, эпидемия не стала масштабной: «Молчать о проблеме было нельзя, отмахиваться — тоже».

Зимой умирали больше
Вирус напоминал живое существо: на каждом континенте он действовал по–разному. Например, в Азии и Африке вторая волна H3N2 оказалась по смертоносности куда слабее, а вот в Америке и Европе инфекция убивала в 2–5 (!) раз больше. Конкретно удар «гонконгца» заставил крупные страны начать производить противогриппозные вакцины: эпидемия также показала, что пожилые люди находятся в зоне риска, и во Франции с 1984 года вакцинация пенсионеров стала оплачиваться государством. Пик смертей был отмечен в декабре 1968 — январе 1969 года. Можно снова заметить похожие вещи с COVID–19: меньше всего страдают страны, где население не отличается пофигизмом, а послушно соблюдает гигиену и меры безопасности, облачаясь в медицинские маски и не забывая мыть руки. Ну и, конечно, помогают границы на замке: чем позже вирус проникает в государство, тем больше шансов на его ослабление. Как правило, через 5–6 месяцев появляется вакцина. Ещё один плюс гонконгского гриппа — отсутствие паники и психоза в СМИ. Это тоже сыграло весьма значительную роль в завершении эпидемии.

(с) Zотов