В  окошечко регистрации Бюро Патентов просунулась рука,  выглядывающая из

	белоснежной манжеты, застегнутой агатовой запонкой.

	   "Что за старомодное ископаемое?" -  подумал инженер отдела и начал быстро

	читать заявку, делая привычные пометки.

	   Вдруг он запнулся и попытался протиснуть голову в узкое окошечко.

	   - Что за чушь вы принесли?  - прошипел он почти в лицо заявителю. - Да вы

	с ума сошли!

	   - Я предвидел вашу реакцию... - тусклым невыразительным голосом, лишенным

	всяких  модуляций,   ответил  странный  посетитель.   -   Вот  муниципальное

	заключение о  моей полной вменяемости...  -  И  он положил перед растерянным

	сотрудником стандартный бланк  с  внушительной гербовой  печатью.  -  Вы  не

	имеете права отказать мне в регистрации моего патента,  - все тем же, словно

	бы  серого  оттенка,  голосом напомнил он.  -  Согласно федеральным законам,

	любое изобретение,  вносимое на регистрацию законопослушным и  находящимся в

	здравом уме  гражданином нашей страны и  не  представляющее опасности для ее

	благополучия и безопасности...

	   - Я  не  хуже вашего знаю закон!  -  прервал его инженер,  но реплика его

	прозвучала словно бы в безвоздушном пространстве.

	   - ...оплаченное  по   действующим  расценкам  чеками   или   наличными  в

	установленном порядке... - продолжал, как заведенный, посетитель.

	   Инженер Патентного Бюро в отчаянье махнул рукой и снова уставился в схему

	и  описание  изобретения,  претендующего на  внесение в  патентный перечень.

	Ничего не скажешь -  замок и  в  самом деле был хитроумным.  Двойная система

	запоров, окруженная мощным силовым полем от квазиядерного микроконденсатора!

	Самым  квалифицированным медвежатникам и  домушникам с  лазерными  отмычками

	открыть такой замочек не под силу - при всей их возросшей квалификации!

	   - Я плачу наличными...  -  не то действительно сказал,  не то прошелестел

	пачкой  "зелененьких" настойчивый посетитель.  -  И  прошу  вас  проверить в

	картотеке,  нет ли аналогичного патента.  Я  не хочу ни с кем делить будущие

	дивиденды...

	   - Дивиденды?!  -  задохнулся в  крике Инженер Патентного Бюро.  -  Вы еще

	рассчитываете... рассчитываете, что ваше изобретение будет реализовано?!

	   - Почему бы и нет? Подобная вероятность весьма отлична от нуля...

	   - Отлична?   Скажите  лучше,  она  значительно  меньше,  чем  нуль!  Вот!

	Полюбуйтесь!  -  он  вывел на дисплей и  мстительно сунул под нос посетителю

	соответствующую страницу с  индексом.  -  Подобных изобретений,  слава богу,

	нет, не было, и быть не может!

	   - Весьма польщен...  -  сухо  прокомментировал это  сообщение старомодный

	джентльмен, и рука его в белоснежной манжете протянулась за свидетельством о

	регистрации.

	   - Плакали ваши денежки!  - с нарастающим злорадством выкрикнул Инженер. -

	Ну прикиньте -  кому на нашей грешной планетке потребуется ваше изобретение?

	Это же надо...  В кошмарном сне только и придумать такое: гроб, запирающийся

	изнутри!

	   - В патентной заявке не сказано "гроб",  -  деревянным тоном поправил его

	посетитель.  - Там сформулировано: "контейнер или иная произвольная емкость,

	предназначенная..."

	   - Вот-вот: предназначенная для мертвеца!

	   - И это ваше дилетантское определение некорректно...  - ничуть не изменил

	своего  невозмутимого тона  изобретатель.  -  Сказано:  "любой биологический

	объект,  юридически считающийся временно лишенным жизненных функций на срок,

	равный вечности..."

	   - "На  срок,  равный  вечности"!  -  фыркнул Инженер,  на  которого после

	непонятной раздражительности напал такой же непонятный и неожиданный приступ

	смеха.  -  Так и скажите:  труп, мертвяк, жмурик... Интересно, каким образом

	ваши "биологические объекты"... - он не удержавшись, захохотал во все горло,

	- ваши "лишенные жизненных функций" клиенты смогут закрыт себя в гробу, а?

	   - По доброй воле,  -  загадочно ответил посетитель. - Разумеется - только

	по доброй воле.

	   - Добровольно...  умереть?!  - рот у Инженера приоткрылся, как узкая щель

	детской копилки.

	   - Думаете,  главное  состоит  в  том,  чтобы  закрыть,  как  вы  изволили

	выразиться,  гроб изнутри?  -  странным, весьма странным, более чем странным

	тоном  спросил  невозмутимый заявитель на  изобретение.  -  Главная проблема

	будет состоять в том, чтобы его нельзя было открыть снаружи...

	   И его рука четко, словно щупальца манипулятора, не делая лишних движений,

	схватила заверенное Инженером свидетельство о регистрации.

	   - Благодарю вас...  -  и  словно бы  не сам изобретатель,  а  его кисть в

	манжете отвесила чопорный прощальный поклон.

	

	   Прошло много лет.

	   Инженер Патентного Бюро -  давно уже бывший - незаметно состарился, вышел

	на  пенсию и  тихо  и  благополучно доживал свой  век  в  маленьком домике с

	маленьким садиком.  Он  не  признавал никаких патентованных приспособлений и

	обрезал ветки кустов старыми дедовскими ножницами.  В маленьком сарайчике он

	ухитрялся выращивать декоративных кур.  Яйца, впрочем, они несли нормальные.

	И хотя дом его не запирался, внуки навещали Инженера редко.

	   Он  так  и   не  смог  привыкнуть  к   домашнему  принтеру  и   продолжал

	подписываться  на   газету,   набираемую  старинным   способом,   -   только

	отпечатанную теперь не на бумаге, а на тонком пластике...

	   Однажды,  лениво процеживая сквозь уставшие глаза  привычную криминальную

	хронику,  он  наткнулся  на  сенсационное сообщение,  поразившее  его  своей

	технологической подоплекой:

	   "Попытка  неизвестных  злоумышленников взломать  несколько  контейнеров в

	специальном подземном  хранилище  известной фирмы  "Привет  из  Вечности" не

	увенчалась успехом.  Расследованием установлено, что преступники были наняты

	наследниками некоторых уважаемых бизнесменов,  потерявшими надежду дождаться

	наследства.  Как  известно,  узаконенный  добровольный уход  в  вечность  на

	неопределенный срок не  лишает спящих процентов на принадлежащий им капитал.

	Наши миллионеры,  уходящие в  будущее в  криогенных контейнерах,  могут быть

	твердо уверены,  что  их  пребывание в  спокойном вечном сне не  будет никем

	насильственно прервано до наступления зашифрованного самим заказчиком срока.

	Любым   попыткам  взломать  их   убежища   уединения  надежно   противостоят

	патентованные запоры Джона Коллинза Хитроу".

	   "Хитроу...   Хитроу...   -   пытался  зацепиться  за   какой-то   хвостик

	воспоминаний бывший Инженер Патентного Бюро.  -  Ну да -  старинный аэропорт

	под  Лондоном,  нынешний музей летательных аппаратов...  Постой!  Да  это же

	фамилия того самого чокнутого,  который...  Вот и дождался он своих доходов!

	"Массовый  добровольный  уход  в  будущее  на  срок,   равный  вечности",  -

	усмехнулся он,  вспомнив чудаковатую патентную формулировку.  - Неужели же в

	долгом  ожидании прихода  лучших  времен  человечеству придется использовать

	гроб, запирающийся изнутри?!"