…Колючий декабрьский ветер забирался под воротник и достаточно ощутимо покусывал Артёма в шею.
«Не ветер, а вампир какой-то!», думал он, пробираясь со станции к своему старенькому домику на дальнем конце деревни.
Дорогу не чистили. Никогда.

Сколько Артём себя помнил, зимой ему всегда приходилось топать домой по упругому белому снежку, выбирая ту сторону дороги, которая была менее занесена. Иногда удавалось идти по колее, которую проделывали в снегу джипы новых русских, облюбовавших расположенное вблизи Белое озеро для зимней рыбалки. Но это, увы, случалось не так часто. Старенький «москвичонок» Артёма зимой никогда не заводился, и ему приходилось бродить по округе в поисках работы на своих двоих.

«Ну, вот, до Нового года осталось два дня. Хороший праздник.
Скоро пора и мне наряжать ёлку», Артём заулыбался, проходя по деревне и заглядывая в окна домов, в которых разноцветными огнями и блестящими игрушками хвастались пушистые красавицы-ёлки.
Местные жители, не таясь, рубили их в соседнем лесу и на глазах участкового милиционера Пашки волокли на санях к себе в дома.

Артём вспомнил, как в детстве отец всегда брал его с собой выбирать ёлку, как они втаскивали её в избу и ставили в ведро с песком. В тепле ёлка отогревалась и начинала распространять вокруг себя удивительный терпкий аромат.
Он втянул воздух ноздрями, пытаясь вновь оказаться в далёком тёплом детстве и ощутить тот волнующий запах хвои. Однако, кроме остро резанувшего слизистую морозного воздуха, Артём ничего не почувствовал.

Родители рано умерли, и двенадцатилетний Артём остался один. Так, бобылём, он и прожил здесь всю свою жизнь. Молодежь активно перебиралась в город, разъезжалась по стране в поисках денег и лучшей жизни, а он, с трудом закончивший восемь классов, остался жить в родительском доме. Перебиваясь случайными заработками, Артём жил бедно, и ни на что большее и не претендовал. Он привык к одиночеству и бедности. Да и много ли ему, уже пятидесятипятилетнему старику надо? Даже ёлку он никогда не ставил, потому что денег на игрушки никогда и не было.
А старые игрушки все давно побились.

В деревне у Артема друзей не было, как, впрочем, и врагов. С ним здоровались кивком головы, но чаще просто проходили мимо нелюдимого чудаковатого мужичка, неулыбчивого и молчаливого.

Но в этом году он решил всё-таки устроить себе праздник. Настоящую сказку!
И долго, почти весь год, готовился к этому. Он твёрдо решил встретить Новый год по-человечески. С ёлкой, игрушками и конфетами с шампанским!
Шампанское и конфеты он купил сегодня в городе и, бережно пряча от мороза, нёс его сейчас домой за пазухой.
Ёлку он выбирал долго, пока не нашёл высокое, идеально ровное и пропорциональное дерево, с пышными мохнатыми крепкими ветвями. Сорвав несколько иголок, Артём пожевал их зачем-то и выплюнул. «Ёлка! У меня будет настоящая ёлка! Впервые за много-много лет».

Все свои небольшие деньги, заработанные в течение года на шабашках, Артём тратил на поиски игрушек.
Он мечтал украсить свою ёлку всевозможными сказочными персонажами и выискивал их в разных местах – городах и поселках, колеся по области на своём «Москвиче», заходя во все «Универмаги» и поселковые магазинчики, гордо именуемые хозяевами «Супермаркетами».

Артём выбирал только те, которые ему действительно очень-очень нравились. Денег у него было не так много и приходилось всё рассчитывать до мелочей, чтобы хватало и на жизнь, и на бензин. Порой игрушка нравилась, но он не мог себе её позволить. Тогда он ходил злой. Иногда возвращался через некоторое время с деньгами и, если игрушка была на месте, забирал её.

Артём старался, чтобы его игрушки были самыми лучшими. Выбирая самые красивые, он словно хотел отыграться за все те годы своего одиночества и безрадостного существования.

Дома он доставал их тайника, бережно гладил их руками, рассматривал.
«Надо же, Мальчик-с-пальчик, прямо как живой! И Мальвина с такими роскошными голубыми волосами. И Золушка в хрустальных туфельках! И Буратино!»
Артём не уставал радоваться своим приобретениям. Он хранил их в потайном месте, чтобы вдруг забравшиеся в дом воры ни за что не нашли их. Ясно, что в доме Артёма было нечего брать, но, как говорится, бережённого Бог бережёт.

Воспоминания детства, сказки прочитанные матерью на ночь, всё это хранилось в глубинах его памяти и, постепенно всплывало, при виде того или иного сказочного персонажа.
Артём мог часами рассматривать свои игрушки, любоваться ими, и ему становилось теплее.

С самого раннего утра 31 декабря Артём начал развешивать игрушки на ёлке. Он аккуратно расправлял на них костюмы, стряхивал пыль.
Получалось действительно красиво, ему нравилось.
«Ну вот, и у меня будет нарядная ёлочка! Хоть раз! Хоть в последний раз!»

Ровно в полночь Артём открыл бутылку шампанского, налил в стакан пенящийся кисленький напиток, и стал, морщась, пить его, закусывая шоколадными конфетами.
В голове слегка зашумело.
«Хороший, просто сказочный, Новый год, я себе устроил!»
Полюбовавшись ещё немного на свою наряженную красавицу ёлку, Артём достал старое, еще отцовское, ружьё, с которым ходил на охоту, сунул ствол в рот и, предусмотрительно срезанной рогатиной, надавил не курок…

***
…Неожиданно тёплое январское солнце, с трудом пробиваясь сквозь густые, изумрудные, тяжёлые ветви елей, ярким бликами отразилось в открытых ледяных глазах человека, лежащего на буром снегу возле одиноко стоявшего на поляне высокого дерева.

Утренний ветерок с лёгкой беззаботностью трепал красивое кружевное платье девочки лет восьми, с серебристой короной на голове и в одном хрустальном башмачке на посиневшей ножке…
Тонкий капроновый шнурок был почти незаметен на шее.
На ветке чуть выше висел маленький мальчик в шортиках и смешном колпачке. Ещё выше снова девочка, с голубыми волосами…
Всего повешенных на ели детей было тринадцать…