Внешне Ром выглядел спокойным. Он стоял, опершись о парапет своего замка, и смотрел на поле внизу. Солнце клонилось к закату, перекрашивая сосны в лесу из зеленых в черные, подстать воронью, во множестве облепившему ветки в ожидании пиршества. Внутри принца теперь уже дотлевало пламя эмоций, сводящее все рассуждения к единственной фразе:
- Как же можно было не понять сразу?

***
Утром Ром пришел к отцу по его просьбе: старый король последнее время был совсем плох и старался чаще видеть сыновей. На престол Ром не претендовал, поэтому приходил к папе спокойно, без нервотрепки, охватывавшей в таких случаях старших братьев.

Жил младший сын в отдаленной части папиного замка и, проходя низкими мрачными коридорами, каждый раз представлял, что это его коридоры, его своды и его замок.

Верховный правитель Змарии, король Сикст Антарий, полулежал на троне, ожидая прихода младшего сына. Поражение в последней войне подорвало здоровье этого, некогда всесильного, демиурга. В качестве контрибуции, его лишили доступа к заклинаниям высшего уровня, с чем король никак не мог смириться.

Пользуясь тем, что Сикст Антарий «не совсем в себе», как поговаривали между собой старшие братья, сэр Ром и собирался решить именно сегодня свой квартирный вопрос.

В отличие от старших братьев, уже год грызущихся за внимание отца и взявших себе за правило обращаться к папе полным титулом, Ром называл его просто «папа».

- Здравствуй, папа, - сказал он, подходя ближе.
- Здравствуй, сын, - ответил король, не двигаясь с места и вообще никак не выражая своего отношения к тому, кто вошел в комнату. Даже глаза не открыл.
- Папа, мне нужен замок! – Ром с ходу выложил то, о чем думал последнее время. – Свой! Собственный!

На это король все же открыл глаза.

- Хоть поздоровался! – проворчал он. – Не любишь ты долгих прелюдий...
- Папа! Я взрослый уже! Мне нужна своя жилплощадь! Я женюсь скоро, может быть! Не век же на родительской шее висеть!
- Ага, а выклянчить замок, это, по-твоему, что? – буркнул король. – На шее он висеть не хочет! А замок «за здрасьте» получить – это запросто! Это в порядке вещей! Так что ли?
- Я воин! Во множестве походов я доказал свою преданность! Я заслужил награду! – отчеканил принц.
Король внимательно посмотрел на сына и сказал:
- Ты слишком нетерпелив. Владеть замком, это большая ответственность, сын. Здесь мудрость нужна и обстоятельность.
- Но я умею нести ответственность, пап! Я воин! Во множестве походов я доказал, что могу нести ответственность! - повторился Ром.
- Да, сын, всё так, - устало вздохнул король. По его мнению, Ром действительно был хорошим воином. Может быть, даже лучшим из всех сыновей.

– Хорошо, - сказал вдруг Сикст. Ром вздрогнул и посмотрел на отца внимательно.
– Я покажу тебе кое-что, – король указал рукой. - Видишь там, у окна, шахматная доска? Выбери любую фигуру, которая тебе нравится, и принеси мне.

Ром внутренне ликовал от того, что отец сказал «хорошо», это могло означать только одно: дело о приобретении собственного жилья сдвинулось с мертвой точки, да еще и без особых усилий.

Принц выбрал белого коня: у Рома был жеребец такого же чистейше белого цвета, преданный друг и воин по характеру.

- Вот, - улыбаясь, протянул он фигурку отцу.
- Замок, говоришь? - ворчливо промолвил король. – Что ж, посмотрим. Скажи-ка мне, сын, что ты видишь? Что у меня в руках?
- Это боевой конь! – не задумываясь, ответил принц.
- Боевой? – со всех сторон оглядел отец фигурку. – Ну-ну.

Король отер лицо, как сильно уставший человек. Потом продолжил:
- А вот скульптор сказал бы, что это отличный пример резьбы по камню. А каменотес, вытесавший материал для этой фигуры, сказал бы, что это замечательный мрамор, ярко молочного цвета. А для ребенка это просто добрая лошадка, посмотри, какое смешное у нее выражение морды!

Ром посмотрел, но ничего смешного не увидел.

- Хорошо, – король отставил фигурку в сторону и снова вздохнул. – Будет у тебя замок. Возьми это. – Сикст Антарий снял с пальца перстень и передал сыну. – Кольцо откроет портал, как только ты повернешь камень. Портал откроется перед замком. Твоим замком. Иди, сын, и возьми его. Постарайся успеть до заката.

Король снова потер лицо и знаком показал принцу, что аудиенция закончена.

***
Ром вышел от короля в панике:
- Ай да папа! А я еще смел думать, что замок достанется легко, почти без усилий! Времени же совсем нет! Нормальный замок не взять за день! – принц посмотрел на башенные часы, пробившие восемь утра. – Чуть больше двенадцати часов осталось! Ну, ничего! Где наша не пропадала! И эту твою задачку решим, папа!

Первым делом он созвал своих полковников. Ром не хотел потерпеть неудачу только потому, что ему не хватило людей. Объясняя им ситуацию, нажимал на то, что и они наконец-то смогут обрести собственный дом. Полковники поняли все быстро и помчались созывать войска.

Собрать всех рыцарей не заняло много времени. Множество войн и походов закалили людей принца. Они в любой момент были готовы выступить.

К одиннадцати часам дня доставили даже камни для баллист и требушетов. Собранная армия встала неподалеку от замка Сикста Антария. Самые крепкие тяжеловозы били копытами, впряженные в груженые повозки. Оружейники доставили свое лучшее оружие. Даже бочки черной нефти, нужной для осады, были закуплены в слободе у магов. Осадные машины, с погруженными на них длинными составными лестницами, стояли и ждали сигнала к выступлению.
Принц велел протрубить поход. Он остался доволен тем, каким внушительным зрелищем предстала перед ним его армия.

Ром выехал перед войсками на своем любимом белоснежном жеребце. Он произнес речь, сказав, что долгие годы битв и сражений принесли радостную весть: у каждого из них скоро будет свой дом. Армия радостно загудела: в условиях, когда все замки заняты, а на каждый вновь захваченный выстраивается огромная очередь, ютиться в чужом доме было все же унизительно.

- Лошадям обернуть копыта! Оружие и упряжь греметь не должны! – приказал принц. Команда была выполнена моментально. Множество глаз ловили каждый его жест, желая немедленно выполнить волю своего господина.

Почувствовав настрой людей, принц повернул камень на перстне. Перед армией, сверкая множеством переливающихся линий и шипя, как вода, брошенная на раскаленные камни, разверзлось пространство, открывая вид древних стен высоченного замка, окутанного туманом и не четко видимого за стеной проливного дождя. Запах прелости ударил в нос.

Замок был хорош! Ром на мгновенье залюбовался им. Очертания высоких стен, едва видимых за туманом, все же давали возможность представить цитадель целиком. Это было строение, достойное короля.

- Спасибо, папа! – шепнул принц.
- Вперед! – скомандовал он. Армия шагнула. Пространство за спинами сразу сомкнулось, не оставив и следа от солнечного утра отеческой земли.

Воевать в незнакомой местности, без разведки, не зная ландшафта и сил противника, для этих войск было не впервой. Король Сикст Антарий слыл сильным чародеем и наличие магии, способной перемещать целые армии на большие расстояния, крайне ускоряло течение войн.

На стенах пока не было заметно никакого движения.

- Стараемся пробраться к воротам как можно тише! Передать по цепочке! Похоже, нас ещё не заметили. – Принц был доволен, что у него ещё есть время, чтобы оценить обстановку.

Конница спешилась и отошла в сторону, стараясь не шуметь. Лучники потянулись к леску неподалеку. Пехота гуськом, прячась за осадными машинами и таранами, двинулась к воротам.

Тихо и быстро, искусно маскируя свое продвижение, используя каждый кустик и ложбинку, к стене начали продвигаться саперы, волоча за собой бочки с порохом и бревна для переправ.

Часть рва спешно завалили. Тараны смогли подойти вплотную к воротам. Даже лестницы поднесли к стенам. Пехота выстроилась у осадных башен, ожидая только команды. Все это было проделано в полной тишине. Туман, кажется, помогал осаждающим, скрадывая невольные звуки. Дождь тоже вносил свою лепту, маскируя то, что не смог спрятать туман.

- Ну вот, - улыбнулся Ром. – Через мгновенье, враги начнут нас бояться. И пусть их страх будет вызван не только неожиданностью!

Принц вдохнул влажный воздух полной грудью, пробормотав при этом несколько фраз. Его сознание затуманилось, как всегда бывало, когда он погружал себя в состояние боя. Это была простейшая магия, которой научил его отец, а Ром, в свою очередь, научил ей всех в своей армии, до последнего конюха. Чувствительность к боли резко снижалась, оценка собственных сил резко возрастала, а силы противника вообще не воспринимались, как силы. В таком состоянии, армия Рома творила чудеса, обращая врагов в бегство, даже при их многократном численном перевесе.

- С нами сила! – рявкнул принц, бросившись к воротам, чтобы лично участвовать в прорыве. – Вперед!

Дружный крик огласил окрестности. Но и этот мощный звук был несколько размазан дождем и туманом. Не получилось того привычного слаженного ора, от которого дрожь продирает до костей.

Катапульты принялись обстреливать замок. Подожженная нефть, попав за стены, уже делала свое черное дело: к туману над башнями добавились дымы пожаров.

Под ударами тарана ворота трещали, но все еще не поддавались. Ром, шлепая по лужам, обгонял пехотинцев. Он добежал до наваленных через ров бревен, перехватил поудобнее свой боевой топор и обрушил его с ходу на ворота. За его спиной, сгрудившись под сводами, обступив таран, скопилось много пехоты, ожидающей, когда же ворота падут.

Снаружи, от стен послышались вопли и звуки падающих тел. Что-то с противным скрипом раскачивалось и било по лестницам, ломающимся, как щепки. Этот звук не спутаешь ни с чем.

Таран проломил ворота, и принц первым рванул в образовавшуюся брешь. Едва створки распахнулись, на собравшихся под сводами солдат посыпались камни. Одновременно с этим, снаружи раздался взрыв, прокатившийся эхом и вернувшийся громкими раскатами изнутри замка.

- Началось! – подумал Ром, озираясь по сторонам. В замке туман был еще гуще. Не было видно совсем ничего.

Принц знал, что захватить хозяина замка, почти всегда означает победу. Поэтому он побежал наверх, туда, где по его предположениям, должна была находиться тронная зала, желая сделать это лично.

- До заката! – ворчал Ром, передразнивая отца. – Да я за два часа этот замок возьму!

Он ногой распахнул очередные двери, шагнул внутрь и принялся шарить по стенам свободной рукой, ожидая нападения в любое мгновенье. За спиной слышались звуки боя. Всего несколько человек шли за своим господином. Ром приказал им вести себя как можно тише.

Залепляющий глаза туман начинал раздражать принца. Его отряд потерял ориентировку и потратил мого времени, чтобы выбраться из узких коридоров, куда они свернули по ошибке.

Отряд Рома добрался-таки до главного здания замка. Ворота оказались открыты.
- Не большой же здесь гарнизон, раз все на стенах и никто не остался охранять своего господина, - думал принц, тихо ступая по брусчатке.

У одной из стен он едва различил очертания рыцаря, вытянувшего из ниши руку с мечом. Молниеносным взмахом топора, Ром отбил этот меч и бросился на противника. Воины, сопровождавшие принца, тоже начали колоть и рубить неприятеля. Все это происходило без единого возгласа. Под ногами принца, гулко зазвенев под сводами, покатился пустой шлем поверженного.

Наконец, двери главной залы были достигнуты. Ром знаком остановил солдат, и замер, едва опустив ладонь на дверную ручку. Он стоял и смотрел на дверь, не веря своим глазам.

Туман медленно рассеялся, исчезнув с башен, с улиц и из коридоров, словно его и не было. Боевая магия еще продолжала действовать, и принцу стоило больших усилий стоять вот так и думать, а не рвать и рубить все вокруг. Тем более, что увиденное им, больше способствовало второму, чем первому.

За спиной послышались тяжелые шаги, и один из полковников произнес:
- Ваше высочество! Плохие новости!

Внутри у Рома что-то оборвалось. Он уже знал, что ему расскажут, но продолжал стоять, глядя на дверь. Он так и не обернулся к полковнику, пока тот рассказывал, как конники попали в ямы с кольями, рванув к открывшимся воротам. Как камнями завалило пехоту под сводами ворот. Как каменный шар, подвешенный на цепях, поломал все лестницы и погубил много осаждающих.

Принц так и не обернулся, услышав, что лучники, попытавшись занять хорошую позицию для обстрела стен, погибли почти все, угодив в ловушки: искусно замаскированные ямы с кольями, и бревна, падающие сверху, едва кто-то коснется спрятанной в траве веревки. Как саперы, взорвав стену и прорвавшись внутрь, стали драться со своими же: с теми, кто прошел через ворота. Как на выручку саперам сквозь провал в стене рванула пехота, и как много командирам понадобилось времени, чтобы понять ошибку и перестать рубить своих.

Ром провел ладонью по лицу, в точности так, как его отец недавно. Потом повернулся и пошел прочь, так и не открыв двери главной залы.

Он вспомнил, что обратил внимание на створки и петли ворот, вывороченных тараном. Еще тогда, в пылу боя, у принца мелькнула мысль, что эти ворота должны бы открываться наружу, а не вовнутрь. Еще его смутило отсутствие у ворот засова.

Принцу захотелось завыть от осознания собственной ошибки. Слова отца, выплывшие из памяти, оглушили и теперь не давали вздохнуть: «Это твой замок. Иди и ВОЗЬМИ его!» Какая пропасть оказалась между тем, что вкладывал в слово «возьми» отец, и тем, что сделал он, сэр Ром!

Перед глазами немым укором стояла паутина, густо опутавшая створки дверей тронной залы. Старая и покинутая даже своим собственным хозяином - пауком, говорящая о том, что эти двери не открывались очень давно.

Рыцарь обернулся и приказал прекратить любые боевые действия как можно быстрее. Он уже знал, что замок пуст. Пуст и необитаем.