В тени скального козырька, у самого входа в пещеру, сидело Зло. Сидело, ковырялось в нечищеных зубах длинным когтем и сквозь зубы ругалось на рыцарей. Нет, в принципе рыцари Злу нравились. Но вот доспехи... Об них тупились когти, и куски металла так и норовили застрять в зубах. Надоедливый осколок шлема наконец-то выковырялся, и Зло благодушно прищурилось было на надвигающуюся тучу, но вдруг насторожилось. Из долины донесся цокот копыт. «Странно, — нахмурилось Зло. — До появления следующего рыцаря — как минимум неделя: пока подождут этого… (Зло невольно покосилось на несколько разгрызенных костей недалеко от входа) Пока решат, кто удостоится чести быть съеденным, пока этот следующий доберется...»
Наконец показался всадник. Был он мелковат по сравнению с рыцарями, но зато без доспехов и даже меча! «Это что же такое? — подумало зло. — Десерт, что ли? А в честь чего? Что-то тут не так». Зло, как и положено злу, было подозрительно и недоверчиво. В это время всадник подскакал поближе и с трудом остановил коня, мечтающего оказаться где-нибудь подальше.
— Зло, я полагаю? — спросил он хорошо поставленным, отрепетировано вызывающим доверие голосом.
— А с кем имею честь? — поинтересовалось Зло и скребнуло когтем по камню.
— Посланец короля Эдуард — ненаследный княжич Окузский! — отрекомендовался всадник — и слез с беспокойно взбрыкивавшего коня.
— Зло, — кратко представилось Зло и приготовилось в случае чего скрыться в пещере. Уж больно странно вел себя этот Эдуард.
— Душевно рад! — искренне сказал Эдуард.
— А уж я та как радо! — расслабилось Зло, разобравшись в происходящем. — Ведь я еще никогда не ело сумасшедших! Это совершенно новый для меня опыт!
— Прошу подождать минуту и выслушать меня! — строго сказал Эдуард. — Понимаете, у меня есть большая проблема!
— Конечно, понимаю! — умиленно подхватило Зло. — Проблема стоит в четырех ярдах от вас, ростом она в холке примерно пять футов, а в длину все пятнадцать, обладает впечатляющим запасом когтей и клыков и готовится вас сожрать!
— Да нет! — досадливо поморщился Эдуард. — Я говорю «Большая проблема», понимаете? Большая!
Самооценка Зла несколько пошатнулась.
— Это какая же? — спросило оно, подозрительно оглядевшись.
— Я ненаследный княжич!
— И что?
«А болезнь парня прогрессирует на глазах, надо его сожрать, хотя бы из милосердия», — при мыслях о милосердии Зло улыбнулось в передние полсотни клыков.
— А то, что сейчас у меня есть возможность все поправить! Король дал свое слово. Значит, мы можем обустроить нашу жизнь, как нам самим заблагорассудится.
— Нам?! Я не из таких! Я приличное Зло! Набежало толерастов, жизнь с ними обустраивать!
— Нет-нет. Вы неправильно поняли! Позвольте объяснить. Два месяца назад из дворцовых казематов был совершен побег. Сбежало Древнее Зло, томившееся там последние двести лет. Сбежало и теперь разоряет юг страны.
— Ну и что? Мне-то что до юга вашей страны?
— А то, что если его победить, то я стану наследное дворянство! Понимать надо!
— Ну иди побеждай! Хотя чего это я? А ну стой! У нас тут ужин намечается, и ты хорошо знаешь главное блюдо.
— Да подождите вы! Смотрите, вы победите Древнее Зло, я получу наследный титул, а вы тоже чего-нибудь получите. Вот вы чего хотите?
— Есть я хочу!
— Ну дык заключаем договор, я, как официальный посланник, имею на это право. Вы что у нас едите? — Эдуард взглянул на клыки Зла. — Хотя чего это я? Вы какое мясо предпочитаете? Крупного? Мелкого? Рогатого? Безрогого?
— Ну вообще, — зло сглотнуло слюну, — лучше всего человечина. А крупная она, мелкая, рогатая, не суть важно.
— Человечина... — Эдуард задумался. — Ну это, конечно, не говядина, но думаю что-нибудь придумать можно. Преступники там всякие, враги короны...
— Вот не надо мне только второй сорт пихать. Знаю я этих преступников, после месяца в подвалах — одни кости: это ж через год язву заработаю на такой-то работе.
— Ну, дорогой вы мой, чего ж вам надо тогда?
— Девственниц хочу! Каждый день на обед по одной! И не старше двадцати!
— Где я столько девственниц достану, а? Вы меня просто убиваете своими требованиями!
— Ведь я же Зло!
— Нет, подобные требования неприемлемы! Давайте так: по вторникам, четвергам и субботам по одному человеку, сидевшему в казематах не больше двух недель, а по праздникам, на рождество и на день рождения постараемся добыть девственниц. Взамен вы побеждаете Древнее Зло и заменяете собой полный корпус тяжелой кавалерии в случае войны. Мощи у вас хватит. Контракт подпишем на пять лет, потом продлим.
— Тогда у меня дополнительные условия. Во-первых, Древнее Зло — это вам не шуточки, мне нужны накладки на когти из лучшей оружейной стали и шлем по моим размерам, чтоб голову обезопасить.
— Хорошо, контракт подпишем немедленно, заключенные начнут поступать со следующей недели, тогда же снимем мерки, кузнецы закончат через две недели. Подпишите здесь и вот здесь.
Зло аккуратно прокололо когтем пергамент и задало напрашивающийся вопрос.
— А вот скажите, население не взбунтуется? Зло на службе, людей жрет по контракту. Неловко даже как-то...
— Милый мой! Вы что?! Это ж как посмотреть! Вы боретесь с Древним Злом, заменяете двух палачей как минимум, минимизируете пытки.
— Это как? — перебило Зло.
— Это просто. Любой преступник поспешит признаться, если его припугнуть вами! И наконец, благодаря вам снизятся налоги. Вы представляете, сколько стоит содержание корпуса тяжелой кавалерии? Да народ вас на руках носить будет! Так-то вы уже не Зло, а сплошное Добро! — заключил Эдуард, вскакивая на лошадь.
А через три недели по всей стране провозгласили, что Древнее Зло было повержено. И повергло его, как полагается, Добро. В честь победы ввели новый праздник — День Добра, — отмечавшийся ежегодно, и все были рады. Особенно радовалось Зло, ведь по праздникам ему полагались девственницы.